لأول مرة منذ عقود، اضطر الناس في أوروبا وأمريكا الشمالية ومناطق أخرى حول العالم لمواجهة العواقب الوخيمة للتضخم السريع. وهذا يعني ارتفاع فواتير البقالة، وإيجارات المنازل، وأصبحت المدخرات تفقد قيمتها. وبالنسبة للبعض، كان يعني ذلك الاختيار بين تدفئة منازلهم ووضع الطعام على المائدة.
لكن بعد عامين صعبين، يبدو أن التضخم بدأ يخفف قبضته، على الأقل بالنسبة للاقتصاد الأمريكي. حيث ارتفعت الأسعار الإجمالية بنسبة 0.1% فقط على أساس شهري في نوفمبر/تشرين الثاني، وفقاً للبيانات المنشورة في 13 ديسمبر/كانون الأول. كان الأمر الواعد أكثر هو تفصيل البيانات التي تظهر أن التضخم الأساسي، الذي يستبعد تكاليف الغذاء والطاقة المتقلبة، قد تباطأ للشهر الثاني على التوالي، حيث إن بعض الضغوط الأساسية التي دفعت الأسعار إلى الارتفاع آخذة في الانحسار.
ويتباطأ الارتفاع السريع في أسعار المستهلك في الولايات المتحدة، حيث باتت تنخفض تكاليف الطاقة والسيارات المستعملة والرعاية الطبية وتكاليف السفر بالطائرة.
وفي الاقتصادات المتقدمة الأخرى، هناك علامات على الارتياح، إذ لا تزال الأسعار ترتفع، ولكن بمعدلات أبطأ، حيث أدت الزيادات الحادة في أسعار الفائدة إلى إضعاف النشاط. وتتراجع أسعار الطاقة بسبب المخاوف من حدوث ركود عالمي، كما انخفض سعر شحن الحاويات عبر المحيط.
التضخم السريع بدأ في التباطؤ.. لكن هل يكفي ذلك؟
يقول تقرير لشبكة CNN الأمريكية إن هذه العوامل تعمل على تخفيف الضغوط التضخمية. (في الولايات المتحدة، ارتفعت أسعار المستهلك بمعدل سنوي قدره 7.1% في نوفمبر/تشرين الثاني 2022، وهي أقل زيادة منذ ديسمبر/كانون الأول 2021).
ولكن يحذّر الاقتصاديون من أن العالم قد لا يعود إلى أيام أسهل. في الواقع، لن يكون الحفاظ على التضخم بالقرب من 2% – وهو هدف البنوك المركزية من الاحتياطي الفيدرالي الأمريكي إلى البنك المركزي الأوروبي وبنك إنجلترا – أمراً سهلاً.
فشيخوخة السكان وأزمة المناخ وتحول الطاقة الخضراء والتحول من سلاسل التوريد العالمية نحو مزيد من الإنتاج المحلي، يمكن أن تؤدي كلها إلى ارتفاع الأسعار لسنوات قادمة. قد يعني ذلك أن على صانعي السياسة إبقاء أسعار الفائدة أعلى.
وقال مارك زاندي، كبير الاقتصاديين في Moody's Analytics: "خلال العقد الذي تلا الأزمة المالية، كانوا يكافحون بجد لرفع التضخم، في العقد القادم، سوف يقاتلون بجد لخفض التضخم".
عبر 38 دولة عضواً في منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية، والتي تمثل معظم الاقتصادات الكبرى، من المتوقع أن ينخفض التضخم السنوي من 9.4% في عام 2022 إلى 6.5% العام 2023 و5.1% في عام 2024.
حيث إن تلاشي تأثير الوباء وانخفاض أسعار النفط مسؤولان جزئياً عن الانخفاض، لكنه يعود في الغالب إلى حملة غير مسبوقة من قبل البنوك المركزية لتوجيه التضخم نحو الأسفل.
وفي الأشهر الأخيرة، قامت البنوك برفع تكاليف الاقتراض بوتيرة متسارعة في محاولة لإبطاء الطلب، ما تسبب في حدوث فوضى في الاقتصاد. لا يزال هناك الكثير من عدم اليقين: البنوك المركزية ليست متأكدة تماماً من مدى ارتفاعها الذي تحتاجه لرفع أسعار الفائدة – والمدة التي تحتاجها لإبقائها هناك – من أجل الحصول على معدل تضخم يقترب من 2%. لكنهم يتوقعون أن تؤتي الجهود ثمارها في النهاية.
وقالت لوريتا ميستر، رئيسة الاحتياطي الفيدرالي في كليفلاند الأمريكية، في أكتوبر/تشرين الأول: "سيستغرق الأمر عامين قبل أن يعود التضخم إلى هدف الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2%، لكني أتوقع أن أرى تقدماً ذا مغزى خلال العام 2023".
عوامل كثيرة تتحكم بمعدلات التضخم
مع ذلك، قد يكون من الصعب للغاية القضاء على النقطة المئوية النهائية للتضخم الزائد بحسب خبراء اقتصاديين. مع انخفاض التضخم تصبح معدلات التكاليف الاقتصادية المرتفعة أكثر وضوحاً في ارتفاع أعداد البطالة، وستواجه البنوك المركزية دعوات للتخفيف. قد يبدأ التضخم عند 3% في الظهور بشكل أكثر استساغة إذا كانت البطالة مرتفعة بشكل مؤلم.
وكتب أوليفييه بلانشارد، كبير الاقتصاديين السابق في صندوق النقد الدولي، في عمود حديث في صحيفة فاينانشيال تايمز قائلاً: "أظن أنه عندما ينخفض التضخم إلى 3% في 2023 أو 2024، سيكون هناك نقاش حاد حول ما إذا كان الأمر يستحق خفضه إلى 2% إذا كان ذلك على حساب تباطؤ كبير آخر في النشاط.
محاربة التضخم على المدى القريب شيء واحد. ولكن هناك أيضاً اتجاهات أوسع تعيد تشكيل السياسة والمجتمع والاقتصاد يمكن أن تدعم الأسعار، بما في ذلك التغيرات الديموغرافية والجهود المبذولة لاستبدال الوقود الأحفوري بالطاقة النظيفة وإزالة العولمة.
يقول مانوج برادهان، مؤسس Talking Head Macroeconomics: "التضخم قد يصل إلى 2%، لكن هل سيبقى هناك؟ كل هذه المخاطر تصبح قصصاً هيكلية أعتقد أنها تمهّد الطريق للتضخم؛ ليظل أعلى مما كان عليه من قبل".
في أمريكا الشمالية وأوروبا، يبلغ عمر واحد من كل 5 أشخاص حالياً 65 عاماً أو أكبر، وفقاً للأمم المتحدة. يمكن أن ترتفع هذه النسبة إلى واحد من كل أربعة أشخاص بحلول عام 2050. وهذا يعني أن الإنفاق سيحتاج إلى زيادة على خدمات مثل الرعاية الصحية ومدفوعات المعاشات التقاعدية، وفقاً لبرادهان، الذي نشر بحثاً حول هذه المسألة.
في الوقت نفسه، من المتوقع أن تتقلص القوة العاملة في العديد من الاقتصادات المتقدمة – وهي ديناميكية ظهرت بالفعل في أعقاب الوباء. أدت حالات التقاعد المبكر والمرض طويل الأمد إلى انخفاض مشاركة القوى العاملة في دول مثل الولايات المتحدة والمملكة المتحدة. بشكل جماعي، سيولّد هذا مزيداً من الديون ويؤجج الأسعار.
قال راندال كروسزنر، الذي شغل منصب محافظ الاحتياطي الفيدرالي بين عامي 2006 و2009: "لن يكون لديك نفس التدفق إلى سوق العمل كما حدث في السابق".
عواقب الاحتباس الحراري
يجب أيضاً مراعاة عواقب الاحتباس الحراري – والمهمة الأساسية لفطام العالم عن النفط والغاز والفحم. في خطاب ألقاه في وقت سابق من هذا العام، حددت صانعة السياسة في البنك المركزي الأوروبي إيزابيل شنابل ثلاثة مخاطر:
الأول، أطلقت عليه اسم "التضخم المناخي"، الذي يشير إلى التكاليف الفعلية لتغير المناخ، حيث يؤدي الطقس المتطرف والكوارث الطبيعية الأكثر كثافة وتكراراً إلى تعطيل إنتاج الغذاء والإسكان.
والخطر الثاني، هو "التضخم الأحفوري"، هو التكلفة "الموروثة" للاعتماد على الوقود الأحفوري، ما يعرض العالم لارتفاع أسعار الطاقة؛ بسبب أحداث مثل الحرب الروسية في أوكرانيا.
ثم هناك ثالثاً "التضخم الأخضر"، مدفوعاً بارتفاع الطلب على الطاقة المتجددة ومنتجات مثل السيارات الكهربائية. على الأقل في الوقت الحالي، لا يمكن مواكبة المعروض من المعادن المهمة، ما قد يؤدي إلى ارتفاع الأسعار في بعض الأحيان.
بالإضافة إلى ذلك، أدى الوباء والحرب في أوكرانيا إلى تسريع الجهود المبذولة لإعادة صياغة سلاسل التوريد، بحيث تصبح المنتجات أقرب إلى العملاء، خاصة بالنسبة للتقنيات الحساسة – وهو تغيير كبير عن طريقة تفكير الشركات في التصنيع على مدى العقود الثلاثة الماضية.
يدفع عدم الاستقرار الجيوسياسي الشركات العالمية إلى تقليل اعتمادها على الصين، التي استفادت من ازدهار الصادرات في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، حيث سعت الشركات إلى الاستفادة من العمالة الوفيرة والرخيصة هناك.
قال برادهان: "إن إزالة العولمة تخلق مخاطر صعودية واضحة للتضخم"، مشيراً إلى أنه في حين أنه قد يعزز الإنتاج الاقتصادي في بلدان مثل الولايات المتحدة، فإن التكاليف المرتفعة يجب أن تنتقل إلى مكان ما.
ليس من الواضح مقدار التضخم الذي ستولّده هذه العوامل. يمكن أن تكون أقل من نقطة مئوية واحدة، أو قد تكون أكثر، ولكن هناك إجماع على أنه يمكن أن يجعل التضخم أكثر ثباتاً، وبالتالي تصعب إدارته.
وأقر نائب رئيس الاحتياطي الفيدرالي لايل برينارد في خطاب ألقاه الشهر الماضي: "من الممكن أن تؤدي التغييرات طويلة المدى – مثل تلك المرتبطة بإمدادات العمالة، وانحسار العولمة وتغير المناخ – إلى تقليل مرونة العرض وزيادة تقلبات التضخم في المستقبل".
هدف جديد؟
يتبع ذلك سؤال صعب: إذا كان من الصعب الحصول على تضخم بنسبة 2% قريباً، فهل من المنطقي بالنسبة للبنوك المركزية أن تبقيها كهدف، وتشجعها على التمسك بأسعار فائدة أعلى نتيجة لذلك؟
هذه ليست مسألة تحرص البنوك المركزية على مناقشتها الآن. كان من الممكن أن يكون رفع الهدف شيئاً واحداً عندما لا يكون التضخم مشكلة – ولكن القيام بذلك في هذه اللحظة قد يرسل رسالة مفادها أن البنوك المركزية ليست في مقعد القيادة. هذا أمر خطير نظراً لأن مصداقيتها هي المفتاح لترويض توقعات التضخم.
قال مايكل سوندرز، المسؤول السابق في بنك إنجلترا: "سيجعل ذلك من الصعب إعادة السيطرة على التضخم، ويضعف النمو الاقتصادي بسبب زيادة عدم اليقين بشأن التضخم طويل الأجل، أريد أن أؤكد أنها ستكون فكرة سيئة حقاً".
لكن بلانشارد، مؤيد منذ فترة طويلة لهدف أعلى، يعتقد أن الاقتصادات المتقدمة يجب أن تفكر في هدف تضخم بنسبة 3%، ما يخفف بعض الضغط عن محافظي البنوك المركزية.
وأشار إلى أنه في حين أن هناك مخاوف من أن رفع الهدف قد يدفع العمال إلى الاستمرار في طلب زيادات في الأجور، إلا أن الأبحاث تظهر أن الناس يبدأون في الانتباه فقط عندما يرتفع التضخم فوق نطاق 3% إلى 4%.
يعتقد محافظ الاحتياطي الفيدرالي السابق، كروزنر، أنه سيكون من "الإشكالية" تعديل الهدف في المناخ الحالي، على الرغم من أنه قال إنه "شيء يجب أن تفكر فيه البنوك المركزية دائماً". وأضاف: "هدف 2% الذي اختارته معظم البنوك المركزية في البلدان هو اعتباطي".
