أعلن سلاح الجو الأمريكي أنه أرسل إلى الفضاء مجدداً المكوك الفضائي المسير آلياً في رحلته التجريبية الرابعة إلى مدار الأرض.

وكان هذا المكوك الصغير «إكس 37- بي» البالغ طوله 9 أمتار وعرضه 4,5 متر، ظل في الفضاء 674 يوماً في رحلته الأخيرة قبل أن يعود ويحط على سطح الأرض كما تحط الطائرات، وبشكل آلي لا يتدخل فيه طيارون.

ويتكتم سلاح الجو الأمريكي حول تفاصيل رحلات هذه الطائرة غير المأهولة، الأمر الذي يثير التكهنات حول مجال استخدامها حالياً وفي المستقبل.ويرى خبراء أنها يمكن أن تستخدم كطائرة تجسس، أو كطائرة حربية تخرج إلى الفضاء ثم تعود وتقصف أهدافاً أرضية.وقال سلاح الجو إن هدف المهمة الرابعة هذه هو اختبار معدات جديدة صممتها وكالة الفضاء الأمريكية «ناسا»، ومحاولة اختبار 

نظام جديد للدفع في الفضاء يقتصد الطاقة ويعتمد على غاز الزينون.

وبحسب متحدث باسم سلاح الجو، فإن مدة المهمة ستحدد خلال الرحلة. وأطلق المكوك الصغير من قاعدة كاب كانفيرال في فلوريدا جنوب شرقي الولايات المتحدة محمولاً على صاروخ أطلس-5. وجرت أولى رحلاته التجريبية في عام 2010، وهو يمضي مئات الأيام عادة في مدار الأرض قبل العودة.